说起美女，人们常用“沉鱼落雁、闭月羞花”这八个字来形容美貌绝伦的女子，这些成语大多源于中国古代四大美女的传说。虽然这些美女的美貌被历代文人笔墨歌颂，但我们能查到的只是文字记载，她们的画像大多是后人根据历史资料和传闻绘制的艺术作品，无法真正还原她们当时的真实容貌。
一、西施浣纱。西施，本名夷光，生活在春秋战国时期的浙江诸暨，她是一个普通的洗衣女子，古人称之为浣纱女。虽身份卑微，但她容貌端庄，肌肤如凝脂，面若桃花，堪称绝世美人。她在河边洗衣时，河中的鱼儿因见她倒影而忘记游动，渐渐沉入水底，“沉鱼落雁”中的“沉鱼”形容由此而来。西施生活在一个动荡的时代，越王勾践与吴王夫差为争夺霸权频繁征战。越王战败后忍辱负重，卧薪尝胆，发誓要复兴国家。勾践的忍辱负重其实也带有迷惑敌人的策略，他通过范蠡的推荐，将美人西施送入吴王府中，借美人计扰乱吴王。西施不仅担任“美女间谍”，一边向勾践传递情报，一边以甜言蜜语迷惑吴王，使其沉迷享乐，疏于政事，最终吴王被孤立，越王趁机反攻灭吴。传说吴国灭亡后，西施与老友范蠡泛舟五湖，行踪成谜，结局无人知晓。
展开剩余73%二、昭君出塞。王昭君，姓王名嫱，来自南郡秭归（今湖北兴山），汉元帝时期入宫为宫女。虽然汉武帝曾击败匈奴，但边疆骚扰不断。汉宣帝时期，匈奴呼韩邪单于希望与汉朝和解，亲自到长安朝见皇帝，享受贵宾待遇，满意而归。公元前33年，呼韩邪单于再来长安，提议和亲——即娶汉朝女子为妻。汉元帝同意，但实际上，古代和亲大多由公主替代者完成，通常是加封的宫女或亲戚。于是元帝下令太监挑选愿嫁者，并承诺册封为公主。宫女们一听要去匈奴吃生肉，纷纷犹豫不决，最终王嫱主动请缨。择吉日，王昭君与呼韩邪单于在长安完婚。她抵达匈奴后，不仅劝说单于勿兴兵动武，还积极传播汉文化，使两国和睦共处，六十余年未再交战。传说王昭君思念故土时拨琴弹奏，南飞的大雁被琴声吸引，竟忘记振翅，跌落地面，因而有“落雁”之称。
三、貂蝉。貂蝉是四大美女中唯一有明确文学形象的人物，她是东汉末年司徒王允府中的歌女，姿容倾国倾城。王允忠心耿耿，见东汉政权被奸臣董卓操控，设计连环计欲除其祸害。首先，他暗中将貂蝉许配给英雄吕布，公开又献给董卓，令貂蝉入董卓府中。貂蝉深知主人的计谋，先用美貌迷惑董卓，再向吕布暗送秋波。吕布虽是董卓义子，却也好色。见貂蝉被义父霸占，心生不满。某日董卓上朝，吕布趁机邀貂蝉在凤仪亭幽会。貂蝉哭诉受董卓压迫之苦，激起吕布愤怒。恰巧董卓返回，看见二人私会大怒，挥戟相向，吕布仓皇逃走。矛盾公开后，王允说服吕布合力诛杀董卓，貂蝉亦被视为关键的“美女间谍”。
四、贵妃醉酒。杨玉环是四大美女中身份最高的一个，出身官宦之家，不仅美貌出众，更擅长音乐舞蹈，才艺超群，历代妃子少有其匹。她最初为唐玄宗第十八子寿王的王妃。唐玄宗偶然见她后，难以自持，将27岁的杨玉环封为贵妃，宠爱无比。随之，杨贵妃的家族飞黄腾达，父兄皆获官职。唐玄宗执政前期政治清明，开创“开元盛世”，但宠爱杨贵妃后，沉溺声色，荒废朝政。杨贵妃喜好游乐、华服及南方荔枝，凡所求皆被唐玄宗及阿谀奉承的大臣立即满足。有趣的是，当时镇守北边的胡人节度使安禄山竟拜杨贵妃为干妈，在她影响下权势渐增，最终被提升为三镇节度使。公元755年，安禄山与史思明起兵叛乱，史称“安史之乱”。叛军攻陷长安，唐玄宗携杨贵妃仓皇西逃。至陕西马嵬驿时，随军士兵哗变，指责杨贵妃是祸根，扬言若不杀她则不保唐玄宗。无奈之下，唐玄宗赐白绫，杨贵妃在马嵬驿自缢身亡。京剧《贵妃醉酒》即描绘杨玉环受宠情景，表达她等待唐玄宗赴宴却未见其现身，饮酒醉倒的情绪。传说杨玉环进宫后常在后花园赏花，一次手触花瓣时，花儿竟立即凋谢，叶子卷曲低垂，宫女们戏称花儿见她美貌而“羞花”，这成了“闭月羞花”中的“羞花”由来。从科学角度看，她可能触碰了含羞草。
最后解答两个疑问：一是为何古代美女多命运多舛？主要因为古代男尊女卑，女性社会地位低，美女常成为权力交换的筹码。二是四大美女真是古代最美吗？未必。西施、王昭君、貂蝉、杨玉环之所以流芳百世，除了美貌，更因她们特殊的身份和地位。如果她们仅是乡野村妇，再美也只能默默无闻，难以名垂千古。
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